一

  在宇宙中，距離是最殘酷的敵人。

  光速是宇宙的極限速度——每秒三十萬公里，每一年一光年。在人類的尺度上，這個速度已經快得難以想象——從地球到月球只需一秒多鐘，從地球到火星只需幾分鐘，從地球到冥王星只需幾小時。但在宇宙的尺度上，光速慢得像蝸牛。

  最近的恒星系統距離地球四光年多，以光速飛行需要四年。銀河系的直徑有十萬光年，以光速穿越需要十萬年。仙女座星系距離銀河系二百五十萬光年，以光速飛行需要二百五十萬年。而可觀測宇宙的直徑有九百三十億光年，以光速飛行需要九百三十億年——比宇宙的年齡還要長。

  這就是為什么宇宙如此寂靜。這就是為什么黑暗森林如此黑暗。這就是為什么文明如此孤獨。

  距離將一切隔開。

  但歸零者找到了克服距離的方法。

  星門網絡——一種可以瞬間連接宇宙任意兩點的傳送系統，不是通過移動物質，而是通過折疊時空。它利用了廣義相對論的一個漏洞：質量可以彎曲時空，而極度彎曲的時空可以創造“捷徑”——愛因斯坦-羅森橋，也就是蟲洞。

  歸零者在宇宙的每一個角落都建造了星門。不是物理意義上的“門”——沒有門框，沒有門扇，沒有把手。而是時空結構中的“節點”——一種經過精密設計的引力奇點，可以將物質從一個點瞬間傳送到另一個點，不經過中間的空間。

  這個網絡覆蓋了整個可觀測宇宙。在歸零者的鼎盛時期，任何文明都可以在瞬間從銀河系的一端傳送到另一端，從本星系群傳送到室女座超星系團，從可觀測宇宙的邊緣傳送到中心。

  但歸零者消失了。

  星門網絡也隨之沉寂了數十億年。

  現在，聯盟需要喚醒它。

  二

  星門網絡的激活，是“概然體”在加入聯盟后提出的第一個重大建議。

  “聯盟的擴張受限于距離?！薄案湃惑w”的數據流在聯盟會議上說。“兩百三十個成員文明分布在銀河系的各個角落，最遠的相距八萬光年。以聯盟目前最快的飛船，從一端到另一端需要數千年。這樣的聯盟是不存在的——它只是一個概念，一個理想，一個無法實現的夢。”

  “但星門網絡可以改變這一切?！?/p>

  “歸零者留下的星門節點遍布整個銀河系。據我們的數據庫記錄，銀河系內至少有十二萬個活躍節點——每一個都可以連接其他節點，實現瞬時傳送。如果我們能激活這些節點，聯盟的任何一個成員都可以在瞬間抵達另一個成員的家園。距離將不再是障礙?！?/p>

  會議室里沉默了。

  將軍是第一個開口的。“激活星門網絡需要什么條件？”

  “能量。”“概然體”說?！熬薮蟮哪芰?。每一個星門節點都需要一顆恒星的全部能量輸出來啟動。十二萬個節點，就需要十二萬顆恒星?！?/p>

  “十二萬顆恒星?！睂④娭貜偷??！罢麄€銀河系也只有數千億顆恒星。十二萬顆……不算多。”

  “但能量不是唯一的問題?！薄案湃惑w”說。“星門網絡在歸零者消失后已經沉寂了數十億年。很多節點已經損壞，需要修復。有些節點被其他文明占據，需要談判。有些節點位于危險區域——黑洞附近、超新星爆發區、虛無之潮的侵蝕區——需要冒險?！?/p>

  “風險有多大？”

  “激活整個星門網絡的成功率——百分之三十一點七。部分激活的成功率——百分之六十八點四。如果只激活連接聯盟成員文明的節點，成功率——百分之八十七點二。”

  “百分之八十七點二。”將軍說。“夠了?！?/p>

  “但部分激活意味著聯盟只能連接少數節點?！薄案湃惑w”說?！安荒軐崿F全面的瞬時傳送，只能建立幾條固定的航線。這仍然是巨大的進步——從數千年縮短到一瞬間——但不是歸零者那樣的全面覆蓋?！?/p>

  “一步一步來?！睂④娬f?！跋燃せ钸B接聯盟成員文明的節點。然后再逐步擴展到其他節點。羅馬不是一天建成的。”

  “羅馬？”“概然體”的數據流中帶著困惑。

  “人類歷史上的一個城市?！睂④娬f?！安皇且惶旖ǔ傻?。意思是偉大的事業需要時間?！?/p>

  “我們理解了。”“概然體”說?！澳俏覀冮_始吧。”

  三

  激活星門網絡的第一步是尋找節點。

  “概然體”的數據庫中有銀河系所有星門節點的坐標——這是他們一百二十億年觀測的成果之一。但坐標只是數字，真正的節點需要實地確認——它們是否還在？是否完好？是否可以被激活？

  暗影族負責這項任務。

  他們的偵察兵是聯盟中最適合深入危險區域的單位——隱形、快速、適應性強。在短短幾天內，暗影族的偵察兵就覆蓋了銀河系的大部分區域，確認了數萬個星門節點的狀態。

  結果令人振奮：百分之六十七的節點仍然完好，只是處于休眠狀態。百分之十二的節點需要修復，但損壞不嚴重。百分之十一的節點被其他文明占據——有些愿意合作，有些充滿敵意。百分之十的節點已經徹底損壞，無法修復。

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  “百分之六十七。”將軍說?！俺^三分之二?！?/p>